Все клетки нашего тела размножаются делением, но далеко не все они могут делиться столько, сколько им вздумается. У подавляющего большинства есть ограничение примерно в 50 делений, так называемый предел Хейфлика. Даже если клетка всю жизнь была абсолютно здорова, к последнему делению у нее все равно включится особый механизм, запрещающий дальнейшее размножение. Такую клетку можно с полным правом назвать старой. Хотя она продолжает худо-бедно выполнять свои функции, у нее появляется одна неприятная черта: погрузившаяся в старческую дремоту клетка выделяет особые белки, которые отравляют жизнь ее соседям.

У пожилых людей по меньшей мере 5% клеток тела являются старыми, и в некоторых тканях их скапливается больше, чем других.

Ученые давно предполагали, что многие возрастные болезни связаны именно с тем, что такие клетки травят ткани организма в местах своего скопления, в результате чего развиваются катаракта, атрофия мышц и т. д. Исследователи из Клиники Майо (США) подтвердили эту важную гипотезу. Сделать это им удалось, когда они убили старые клетки в организме мышей. Одним из общих маркеров старения является белок р16Ink4a. Ученые давали мышам особое вещество, которое связывалось с этим маркером старения и в таком виде активировало каспазу 8, фермент программы клеточной смерти. То есть экспериментаторы не замедляли темпов старения клеток, а вычищали постаревшие клетки вон из организма. Нестарые клетки при этом не затрагивались, поскольку у них не было р16Ink4a.

Поначалу мышей кормили этим лекарством всю жизнь, каждые три дня, начиная с рождения. И хотя общая продолжительность жизни у животных не увеличилась, развитие катаракты задерживалось на 100 дней, мышечные волокна были в два раза толще, чем у обычных мышей, позвоночник не проявлял признаков старческой деформации, а запасы жира оставались на «молодом» уровне.

На следующем этапе исследователи давали лекарство обычным мышам, у которых начались старческие проблемы со здоровьем. И уже через пять месяцев после начала курса животные демонстрировали лучшую физическую форму по сравнению с мышами, у которых старые клетки оставались в целости и сохранности. Старение мышечной и жировой тканей замедлялось, хотя, разумеется, никакого омоложения не наступало. О результатах своих экспериментов ученые сообщают в журнале Nature.

Словом, своевременно вычищая старые клетки из организма, можно обеспечить более чем здоровую старость - как бы парадоксально это ни звучало. Результат вполне выдающийся, хотя, разумеется, требующий перепроверки на человеческих клетках.

Второй момент, требующий в этом деле особого внимания, - не появятся ли при этом какие-нибудь побочные эффекты. Об этом говорят и сами исследователи, и в ближайшее время они собираются проверить, не возрастает ли риск инфекций или развития рака при такой зачистке организма от отработавших свое клеток.